En 1942, alors que l'Angleterre ne cesse d'être victime des raids aériens allemands, l'ingénieur Barnes N. Wallis étudie le moyen de faire sauter les trois barrages de la Moehne sur la Ruhr. Seule une bombe explosant au fond de l'eau pourra, l'onde de choc aidant, ébranler la formidable maçonnerie. Wallis parvient à ses fins en imaginant un engin cylindrique de cinq tonnes qui, lâché à une vitesse précise et une distance bien déterminée, rebondira par ricochets sur la surface de l'eau pour couler au pied du barrage. Après plusieurs tentatives infructueuses sur des maquettes, Wallis réussit à faire adopter son projet par la R.A.F. grâce à l'intervention du général Arthur Harris. Aidé du commandant Whitworth, le lieutenant-colonel Gibson, à la tête d'un imposant groupe d'aviateurs, met au point la technique très délicate du bombardement....