Kitty, une Américaine trentenaire, à épousé Walter Carwin, un médecin britannique taciturne qu’elle n’arrive pas à aimer, elle l’a suivi à Hong Kong où il effectue ses recherches médicales. Au sein de la colonie occidentale, Kitty rencontre Paul Duvelle, un diplomate français, exact opposé de son mari, beau et sûr de lui, et en tombe amoureuse. Oubliant toute prudence, elle invite son amant chez elle ce qui permet à Walter de découvrir leur liaison. Le mari bafoué propose alors à sa femme un étrange marché : il lui accordera le divorce si son amant accepte de l’épouser, mais, au cas où celui-ci refuserait, il rendrait leur liaison publique pour ruiner Paul. Paul refusant d’épouser Kitty, elle accompagne finalement Walter aux confins de la Chine où il s’est porté volontaire pour venir en aide à la population victime d’une grave épidémie de choléra....