La jeune adolescente Xiu Xiu est envoyée dans un coin reculé des steppes du Sichuan pour un travail manuel en 1975 (y envoyer des jeunes faisait partie de la révolution culturelle en Chine). Un an plus tard, elle accepte d'aller dans un endroit encore plus reculé avec un vagabond tibétain Lao Jin pour apprendre l'élevage de chevaux..