À la fin de la Seconde Guerre mondiale, à l'hiver 1944, sans nouvelles de son père officier britannique, le jeune Tolly est envoyé pour les fêtes de Noël chez sa grand-mère Linnet, en grandes difficultés financières. Elle est résignée à vendre le manoir pourtant dans sa famille depuis six générations. Tolly va alors découvrir — le présent se mêlant au passé fantomatique — les destins de son aïeule Susan et de Jacob, jeune esclave noir que son père a sauvé pour en faire le compagnon de sa fille aveugle, de la mère de celle-ci, Maria, de son fils dévoyé, Sefton, d'un sinistre majordome, Caxton. Tolly va élucider un mystère vieux de plusieurs siècles : la disparition, lors d'un incendie, des splendides joyaux de Maria..